Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он быстро понимает, что здесь безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она — воплощение ледяного спокойствия, железной дисциплины и слепого следования установленному регламенту. Макмёрфи с первых же дней отказывается принимать те порядки, которые считает нелепыми. Вместо этого он ищет способы внести хоть какое-то оживление в унылую больничную рутину. Его дерзкий дух неповиновения постепенно передается другим обитателям палат. Однако сестра Рэтчед сразу угадывает в нем угрозу своему идеальному порядку и полна решимости подавить зарождающийся бунт любыми средствами.
