Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — Аннушкой. Девушка отличалась добрым нравом и простотой. Вскоре она стала его женой и подарила правителю сына. Вслед за ней во дворец попали её родные сёстры и мачеха, будто по воле случая. Однако вместо благодарности за нежданную удачу, они затаили зависть и стали плести коварные планы.
В отсутствие царя они решились на обман. Подменив донесение, они оклеветали молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказал ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено и заменено. В итоге несчастную Аннушку с ребёнком заточили в бочку и пустили в открытое море, обрекая на гибель.